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Die Todgeweihten: Strafexpedition – Auszug

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Eins

STRAFE

Das Immaterium. Der Warpraum. Ein brodelndes Durcheinander aus den wildesten Gefühlsenergien, ein Kaleidoskop aus Farben und Formen, gespeist aus den Leidenschaften und Ängsten der Menschheit. Harte, rote Wellen des Zorns schlagen gegen blaue Strudel der Verzweiflung und sanfte purpurne Wolken der Leidenschaft. Flimmernde weiße Punkte durchziehen den Warp – ein Sternenzelt aus Seelen. Es sind die Geister der Lebenden, die kleinen Sternen aus Energie gleichen: winzig, flüchtig und schon bald wieder vergessen. Hier und da lodert, wie eine Kerze in einem Farbensturm, die Seele eines Psionikers und das Tosen nährt ihr Feuer.

Durch diesen Sturm der Gefühle schneidet ein Schiff, gehüllt in ein Kleid aus flüssiger Energie. Sein Gellerfeld verdrängt die unbändigen Kräfte des Warps. Sein Bug, von der Form eines Adlerkopfes, pflügt durch Hoffnung und Verzweiflung, seine Flügel schneiden durch Liebe und Hass und es zieht schwache Spuren des Zorns und der Enttäuschung hinter sich her.

Hinter dem Schiff schwebt ein Schatten, eine leere Flut des Nichts, die die aufgewühlten Energien verschlingt und sich an ihnen nährt. Diese Wolke ist mehr als nur ein Schatten. Sie ist ein Schwarm aus Leere, geschaffen aus Tausenden von Warpentitäten – dämonischen Haien des Immateriums, die die Seelen der Sterblichen jagen. Sie umschwärmen das Schiff. Die Energie, die es schützend umgibt, flackert und blitzt unter ihren Angriffen. Doch der psionische Schild wirft sie zurück.

Das Gellerfeld wird unter den Attacken der dämonischen Kreaturen heller und wieder dunkler, stärker und wieder schwächer. Für einen Augenblick tut sich bei den Warpantrieben ein Riss auf und die Energie des Chaos strömt hinein – ein einzelner Schatten nur, der den Weg durch das schützende Feld findet.

Mit Leichtigkeit dringt er durch die stählerne Hülle des Schiffs, auf der Suche nach einem Wirt. Er spürt seine Lebenskraft bereits schwinden, jetzt, da seine unsichtbare, unkörperliche Existenz von den nährenden Energien des Warp abgeschnitten ist. Er gelangt in einen großen Raum mit niedriger Decke und blickt mit seinen unwirklichen Augen auf die schlafenden Menschen. Sie erscheinen ihm wie flache, graue Schatten: Ihre Lebensenergie ist schwach und bietet kaum Nahrung. Doch eine der Pritschen ist von einem eisigen schwarzen Loch umgeben und der Dämon schreckt vor diesem Schatten, der ihn verschlingen könnte, zurück.

Doch dann spürt er die Wärme, ein Glühen von Energie weiter oben in dem Raum. Er wird instinktiv von ihrer Quelle angezogen. Aufgeregt wärmt er sich in ihrer Hitze, lässt sich davon umströmen und gibt sich dem Gefühl hin, bevor er sich schließlich in der Energie auflöst und eins mit ihr wird.

Warpträume

Es ist ein Traum. Ein Albtraum, genauer gesagt. Ich weiß das, weil ich weiß, dass ich mich wie immer zum Schlafen auf meine Pritsche gelegt habe, eingehüllt in eine dünne, graue Decke. Es gibt keine andere Möglichkeit, wie es sonst hätte dazu kommen können, dass ich einen Abgrund hinab in ein tosendes Inferno falle. Aber es ist kein wirklicher Albtraum, denn ich bin ganz ruhig. Das Grauen hätte mich erfassen müssen, als ich durch den Rauch in die feurige Tiefe hinabstürzte, meine Haut verbrannte und mein Fleisch sich in Asche verwandelte.

Es ist ein Warptraum, der sich schrecklich real anfühlt, noch realer als das Leben selbst. Alles ist schärfer, klarer, heller. Mit meinen längst verdampften Augen sehe ich Risse in den Wänden des Abgrunds, durch die mich kleine rote Augen anstarren. Der Wind kreischt laut in meinen verkohlten Ohren. Die Flammen, die aus dem Strom brodelnden Magmas unter mir aufsteigen, sind sengend heiß.

Aber warum ist da kein Schmerz? Warum habe ich keine Angst?

Ich fühle mich nicht, als würde ich sterben, sondern als würde ich mich verändern. Einst war ich ein schwerfälliger, von Schmerzen geplagter Leib voller Emotionen, doch nun habe ich all das abgeworfen und meine Seele ist frei. Flügel wachsen aus meinem Rücken und plötzlich segle ich auf den heißen Luftströmen. Zwischen den wilden Flammen tauche ich ab und steige wieder auf.

Ich lache, lautlos. Ich genieße die Freiheit und die Leichtigkeit, mit der ich durch den Rauch aufsteige und dann wieder in das Inferno hinabstürze. Die Hitze umarmt mich sanft und hüllt mich ein. Wie eine sanfte Berührung, mit der mich eine Geliebte weckt.

Es ist wundervoll und ich fühle mich wundervoll dabei.

Dann bebt etwas in mir. Etwas stößt mich von sich, so wie ich meinen Leib von mir gestoßen habe. Es nimmt mir meine Flügel. Es fliegt hinauf und entschwindet meinem Blick, während ich in die Flammen hinabstürze.

Dann setzt das Grauen ein. Mein Magen verkrampft sich und ein Schrei entfährt mir. Mein Grauen bricht in einem wortlosen Kreischen hervor, während ich in der Hitze vollständig verbrenne. Ein unvorstellbarer Schmerz durchdringt mich, jede Faser meiner Seele wird von dieser pulsierenden Qual erfasst.

Vielleicht ist das die Verdammnis. Vielleicht ist das der Abgrund des Chaos, in den zu stürzen ich verdammt bin, wenn mein Leben an sein Ende gekommen ist. Freiheit und Glückseligkeit zu erfahren, nur um sie zur Strafe für meine Sünden wieder entrissen zu bekommen – das ist wahrhafte Folter.

Schweißgebadet wache ich auf und schnappe nach Luft. Ich hasse Warpträume. Dieser hier plagt mich schon seit Wochen, aber heute hatte ich zum ersten Mal Angst. Normalerweise endet der Traum damit, dass ich majestätisch aus dem Abgrund aufsteige, hinauf in ein helles, reines Licht.

Die harte Realität kehrt zurück und für einen Augenblick bin ich orientierungslos. Es fühlt sich an, als blickte ich von einem Ort irgendwo hinter meinen Augen hinaus. Dann ist alles wieder ganz normal.

Ich spüre die Vibrationen des Schiffs durch meine Pritsche. Die Maschinen, die unser Überleben in dieser unwirtlichen Umgebung ermöglichen, brummen unablässig, begleitet vom Schnarchen und schweren Atmen der anderen Todgeweihten. Ich richte mich auf und versuche, irgendetwas Ungewöhnliches, eine Veränderung in dieser ewigen Monotonie zu erkennen, die mich vielleicht hat aufwachen lassen. Aber es hört sich alles wie immer an. Vielleicht sind wir aus dem Warp ausgetreten, immerhin sollten wir uns in der Nähe unseres Ziels befinden.

Wir sind nun schon seit fast einem Jahr unterwegs. Ein einziger, langer, beinahe unmöglicher Warpsprung. Ich habe noch nie zuvor von so etwas gehört. Ich wusste nicht einmal, dass es möglich ist. Normalerweise geht ein Schiff nur für kurze Zeit in den Warpraum, für eine Woche vielleicht, oder einen Monat. Schiffe, die größere Sprünge wagen, verirren sich oder werden zerstört. Ich habe Geschichten von Schiffen gehört, die in Warpstürme geraten und erst fünfhundert Jahre später wieder aufgetaucht sind, doch ihre Besatzungen waren lediglich ein paar Monate gealtert. Und ich habe Geschichten von Schiffen gehört, die nur ein oder zwei Wochen lang verschwunden waren, doch als man sie schließlich fand, waren von ihren Besatzungen nur noch Aschehaufen übrig – laut der Logbücher in hohem Alter gestorben.

Hätte ich eine Wahl, dann würde ich auf Warpreisen verzichten. Abgesehen von den seltsamen Träumen, muss es sich um eine der gefährlichsten Sachen handeln, die ein Mensch tun kann.

Aber ich habe keine Wahl, nicht wahr? Ich bin ein Soldat der Todgeweihten, bekannt als die 13. Straflegion. Wir sind hier, weil wir es verdienen. Jeder einzelne der dreißig anderen, die mit mir in diesen Raum sind, muss für seine Verbrechen büßen. Ich habe meinen Feldwebel wegen einer Frau getötet. Topasz, die links von mir liegt, hat aus der Offiziersmesse ihres Regiments gestohlen. Keiger, der bärtige Mann rechts von mir, hat seinen eigenen Trupp wegen angeblichem Ungehorsam aufgehängt. Plünderer, Ketzer, Massenmörder, Vergewaltiger, Diebe und der ganze übrige Abschaum der Imperialen Armee landen hier – für den kurzen Rest ihres Lebens dazu verdammt, bis zum bitteren Ende zu kämpfen.

Nun, zumindest die meisten von ihnen. Wir sind anders. Wir sind Todgeweihte. Unser Befehlshaber, der eiskalte Oberst Schaeffer, hat andere Pläne für uns. Wir haben eine einzige Mission und das wars. Es wird ein Selbstmordkommando sein, keine Frage. Noch bevor es vorbei ist, werden sich einige wünschen, sie hätten sich dafür entschieden, erschossen oder erhängt zu werden. Der Tod ist hier fast so gewiss wie bei einer Verurteilung zur Hinrichtung.

Aber wir sind hier, weil wir zu gut sind, um weggeworfen zu werden. Wir sind erstklassiges Material für den Fleischwolf, der die Kriege des Imperators sind. Wir sind Spezialisten, Überlebenskünstler, Experten auf unserem jeweiligen Gebiet. Und deshalb gibt uns der Oberst eine letzte Chance. Vollenden wir die Mission, dann sind wir wieder freie Menschen. All unsere Verbrechen werden vergeben sein und unsere Seelen von unseren Sünden gereinigt. Dann werden wir wieder ein Teil des herrlichen Imperiums des unsterblichen Imperators von Terra sein.

Außer ich natürlich. Selbst unter diesen Missgeburten und Schandflecken der Menschheit bin ich noch eine Ausnahme.

Ich bin derjenige Todgeweihte, der es niemals hinausschaffen wird. Ich bin zu hartnäckig, um einfach zu sterben, aber zu verkommen, um mich aus Ärger rauszuhalten. Sicherlich bin ich dem Oberst von Nutzen. Zwar habe ich ihm das Leben zur Hölle gemacht und ihm unendlich viel Ärger bereitet, aber das liegt nun hinter mir. Nun bin ich nicht anders als die anderen Lebenslangen in den Straflegionen, nur dass ich unter dem Oberst mehr kämpfe und viel öfter in Lebensgefahr komme als die lang gedienten Veteranen anderer Regimenter. Ich hatte meine letzte Chance und ich habe sie vertan. Damit muss ich nun leben.

Die Beleuchtung springt an – das Zeichen, dass es Morgen ist, Zeit aufzustehen. Natürlich ist das willkürlich und ich könnte schwören, dass der Oberst die Tage immer länger und länger werden lässt, damit wir noch mehr schuften müssen. Ich selbst habe das auch so gemacht, als er mir die Ausbildung des letzten Trupps übertragen hatte. Das ist allerdings nicht so gut ausgegangen und so trage ich zwar noch das Rangabzeichen eines Leutnants, aber es hat weniger Bedeutung als jemals zuvor.

Auch die anderen wachen nun auf und im Raum ist das Ächzen, Gähnen und Furzen meiner Kameraden zu hören, die sich müde strecken. Ein neuer Tag beginnt.

Unsere Tage fangen mit dem an, was wir Frühstück nennen, was aber eher ein Wettbewerb im Verschütten von Futterbrei ist. Dann die tägliche Rauferei von Kein und Glaberand um den Sitzplatz neben der Heizung. Beim Rausgehen zähle ich das Besteck, auch die Löffel, um sicherzugehen, dass keiner etwas hat mitgehen lassen, das als Waffe dienen könnte. Es ist schon schlimm genug, dass wir sie mit echten Schusswaffen trainieren lassen. Wer weiß, was sie mit einer Gabel anstellen würden.

Der morgendliche Hindernislauf besteht aus einer Runde um den Ablutionstrakt, danach geht es zurück in unsere Schlafquartiere, um zu sehen, wer in der letzten Nacht was gestohlen hat. Topasz hat es geschafft, sich eine halbe Feldration zu besorgen, von der allerdings niemand zugibt, dass sie ihm gehört, denn bis jetzt dürfen wir noch gar keine besitzen. Dann wäre da noch ein Stiefelabsatz, zwei Spielkartendecks und eine kleine Rolle Bindfaden. Mittlerweile schläft jeder mit seinen paar Habseligkeiten wie Broschen, Halsketten oder Ringen direkt am Körper oder unter dem Kissen. Während der Inspektion geraten Goran und Venksin aneinander. Goran ist ein großer, grober Kerl und gewinnt mit Leichtigkeit. Venksin schicke ich runter in die Medi-Bucht – vielleicht lässt sich sein Ohr wieder annähen.

Nach der Inspektion und ein paar kleineren Zankereien führe ich den Zug in den kleinen Lagerraum hinab, um ihnen die Ausrüstung für das Training auszugeben. Die Tür zur Waffenkammer wird von zwei Kommissariatsprofossen bewacht, die noch härter und strenger aussehen als die Schiffswächter der Kriegsflotte. Durch ihre schwarzen Helmvisoren behalten sie uns im Blick, ihre Schrotflinten halten sie vor der gepanzerten Brust bereit. Jeder denkt, dass wir ein Haufen Krimineller sind, der jederzeit versuchen könnte, dieses Schiff zu übernehmen. Aber seit diese beiden Wächter Walken vor sechs Monaten die Birne weggepustet haben, ist keiner mehr auch nur auf den Gedanken gekommen. Ich salutiere ihnen. Keine Reaktion.

Erasmus sitzt hinter seinem abgenutzten Tresen über das Lagerbuch gebeugt und blickt uns durch seine Brille an. Über seiner linken Schulter schwebt sein Schreiber-Schädel. Er ist nicht der fetteste Mann, den ich je gesehen habe, aber er ist weich. Wie Butter, die zu lange draußen gelassen wurde. Seine kleinen Hände fummeln an den Ecken des Lagerbuchs herum. Mir fallen seine fettverkrusteten Fingernägel und seine mit roter Tinte verschmierten Fingerspitzen auf. Er lächelt mir zu.

»Leutnant Kage, wie geht es Euch?«, fragt er mit seiner dürren Stotterstimme. »W-was darf es heute sein? Nahkampf? Messer und Bajonette? Vielleicht ein Waffendrill? Oder übt Ihr heute mit schweren Waffen? Ich habe noch immer diesen Granatwerfer des Phassis-Schemas, den Ihr ausprobieren könntet. Aber der interessiert Euch nicht, nicht wahr?«

Erasmus, oder wie er offiziell heißt: Waffenmeister und Schreiber des Munitorums Spooge, hat diese Eigenheit, aus jedem Satz eine Frage zu machen. Ich habe keine Ahnung, wie er das macht oder ob es ihm überhaupt bewusst ist, aber er scheint einfach nicht in der Lage zu sein, eine klare Aussage zu machen.

»Granaten und Sprengstoffe. Aber nur Attrappen«, antworte ich und er presst die Lippen zusammen.

»Attrappen?«, fragt er. »Keine echten Ladungen? Wie sollen Eure Leute denn etwas lernen, wenn sie die ganze Zeit nur Attrappen benutzen? Ich weiß schon, dass es da neulich diese unschöne Geschichte mit Morgan gab, aber glaubt Ihr, die anderen werden weniger nachlässig sein, wenn sie immer nur mit Attrappen üben?«

Diese ›unschöne Geschichte‹, von der er da redet, war eine defekte Granate gewesen, die Erasmus an uns ausgegeben hatte und die vorzeitig explodierte. Stephan Morgan war ein erstklassiger Soldat gewesen, soweit ich das beurteilen konnte – von seiner Vorliebe für Alkohol abgesehen, den er überall und jederzeit auftreiben konnte, sodass er beim Wachdienst ständig besoffen gewesen war. Er wurde in so viele Stücke gesprengt, dass vier Servitoren nötig waren, die Sauerei zu beseitigen. Und ich habe jetzt eine weitere Narbe auf meinem hässlichen Gesicht, die mich an seinen blutigen Tod erinnert. Das Einzige, was sonst noch von dem Vorfall zeugt, ist ein knapper Eintrag im Lagerbuch. Ich kann zwar nicht lesen, aber so, wie ich das Departmento Munitorum kenne, steht da wahrscheinlich so etwas wie ›Splittergranate Mk32, defekt, nicht zur Prüfung verfügbar‹.

»Sprengsatzattrappen und falsche Granaten«, sage ich erneut. Er blickt mich an und nickt, dann flüstert er seinem Schreiber-Schädel etwas zu, der daraufhin nach vorn schwebt und eine tropfende Schreibfeder ausfährt. Man munkelt, dass der Schädel von Spooges Vater stamme, der im Dienste des Departmentos gestorben sei und dessen Stellung Erasmus geerbt habe – zusammen mit dem Schädel seines Vaters, der natürlich nun zu einem Autoskribenten gemacht worden war. Nach Erasmus’ Anweisungen schreibt er etwas in das Buch und hinterlässt dabei seine Tintenkleckse. Kleine Rauchschwaden steigen aus seinen Augen auf, hinter denen die Mechanismen verborgen sind. Als er fertig ist, tätschelt Erasmus ihn liebevoll und der Schädel schwebt wieder auf seine Position über der Schulter des Waffenmeisters und Schreibers.

»Wenn Ihr bitte warten würdet, bis Eure Waffen bereit sind?«, sagt Spooge.

Einer der Profosse öffnet die Tür der Waffenkammer und zwischen den Regalen stapft ein Servitor auf seinen sechs skelettartigen Beinen davon. Statt Armen hat er ein Hubwerk und mit Poltern und Scheppern holt er Kisten und Kanister aus den Regalen hervor, um sie dann einem anderen Servitor auf die Ladefläche an seinem Rücken zu stellen. Der andere Servitor hat statt Beinen Laufketten, mit denen er sich über den Boden bewegt. Seine verkümmerten Arme wurden ihm vor den hängenden Brüsten zusammengebunden. Lebenserhaltungsschläuche wurden ihm in den Brustkorb getrieben. Das monotone Surren seiner künstlichen Lungen ist zu hören. Aus seinem erschlafften Mund tropft Speichel. Mit ausdruckslosen Augen blickt der Servitor in die Leere, während er durch die Tür rollt und direkt vor mir anhält.

»Bewaffnen«, weise ich den Trupp an und versuche, nicht darüber nachzudenken, wer die Frau gewesen sein mochte, bevor sie zu einem Servitor gemacht wurde. Oder welchen Frevel gegen den Maschinengott sie begangen haben mag, dass sie den Zorn der Techpriester auf sich gezogen hat.

Ausgerüstet gehen wir wieder durch die feuchten Korridore über den Maschinenräumen zum Trainingsdeck. Früher war es eine Verladebucht, doch weil es auf diesem engen Schiff der größte Raum ist, wurde er für eine nützlichere Verwendung umgebaut. Mit seinen siebenundfünfzig Metern Länge und fünfundzwanzig Metern Breite ist das Deck groß genug, um als Schießanlage und gleichzeitig als Exerzierplatz zu dienen. Um noch mehr Platz zu schaffen, haben wir die meisten Kräne und Maschinerien herausgerissen und aus dem Schiff geworfen, bevor wir in den Warpraum gesprungen sind. Ein paar haben wir behalten und mithilfe der Techpriester so manipuliert, dass wir damit schwerere Objekte bewegen können. An Tagen wie heute ist das hilfreich.

»Macht den Panzer bereit«, befehle ich und der Trupp geht an die Arbeit. Nach einem Jahr im Warp und dem täglichen Drill müssen sie das bestimmt schon fünfzig Mal gemacht haben. Aber keinem Soldaten geht es gut, solange nicht einer da ist, der ihn anbrüllt. Und so schnauzen die drei Unteroffiziere Blurse, Candlerick und Fiakir die anderen an, weil sie zu langsam sind und keine gute Haltung haben, während sie zur gegenüberliegenden Seite des Raums schlurfen.

Das mit dem ›Panzer‹ hat sich der Oberst ausgedacht. Das Ding ist aus Kisten und alten Maschinen zusammengeschweißt – eine plumpe Nachbildung eines richtigen Panzers, mitsamt Panzerturm und einem Geschütz, das aus einem alten Kabelrohr besteht. Wir haben die Schienen, die ursprünglich in einen der Seitenräume geführt haben, neu verlegt, sodass sie sich jetzt über drei Viertel der Übungshalle erstrecken. Wenn man den Panzer mit einer Verladewinde über die Schienen zieht, wird er für eine Strecke von etwa zwanzig Meter recht schnell. Wir haben auch eine Fliegerattrappe aus Holz, die dreißig Meter über uns hängt. So können wir auch feindliche Tieffliegerangriffe simulieren.

Der Zug macht sich an die Arbeit, den Panzer auf die Schienen zu bekommen und die Winde zu spannen. Die Luft in der Kammer ist stickig und stinkt nach Öl, denn fast die Hälfte der Luftfilter an Bord ist mittlerweile ausgefallen und die Luft ist so abgestanden, dass einem das Atmen schwerfällt. Für Schaeffer ist das natürlich ein Teil des Trainings. »Gut, falls man in höheren Lagen eingesetzt wird«, sagt er. Mir selbst macht es nichts aus. Tatsächlich gefällt es mir sogar fast, denn es erinnert mich an die ranzige Atmosphäre in den Makropolfabriken auf meiner Heimatwelt Olympas. Ich bin mit dem Geruch von Öl und dem Gestank von Schweiß aufgewachsen.

Als der Panzer einsatzbereit ist, tritt der Zug wieder an. Sie stehen stramm – die einen mehr, die anderen weniger – und ich schreite ihre Reihe ab.

»Trupp eins, wegtreten und Panzer bedienen«, befehle ich. »Trupp zwei, Sprengkommando am Steilhang.«

Die beiden Trupps rennen zu ihren Positionen, während der dritte sich an der Wand aufstellt, um das Geschehen zu verfolgen. Auf den Gitterboden haben wir unterschiedliches Gelände gemalt – in Rot eine Kreuzung dreier Straßen in einer Stadt, in Grün eine Waldlichtung und in Gelb einen schmalen Weg, der durch ein enges Tal führt. Drei perfekte Orte, um einen Panzer aus dem Hinterhalt anzugreifen.

Unteroffizier Candlerick steht an der Winde und wartet auf meinen Befehl. Unteroffizier Blurse weist seinen Trupp für den Übungsangriff ein und positioniert sie hinter den auf den Boden gemalten Felsen und Nischen im ›Tal‹. Ich mag Blurse. Er hat eine breite Brust, einen breiten Oberlippenbart und ist ein ziemlicher Traditionalist. Allerdings bereite ich ihm einige Schwierigkeiten, denn seiner Meinung nach wird die Imperiale Armee in Wahrheit von Unteroffizieren wie ihm geführt, während die höheren Offiziere nur dafür sorgen, dass alles gut aussieht. In seinem Regiment, der 38. Cordorianischen Leichten Infanterie, war er es gewohnt, dass er die Dinge erledigt und seine Offiziere alles abnicken. Doch dann hat er es zu weit getrieben und die Befehle seines Hauptmanns einmal zu oft vorweggenommen. Er hat einen Angriff auf ein Lager von Verrätern geführt, was auch gut gegangen wäre, hätte sein Hauptmann nicht ein paar Minuten später einen Artillerieangriff darauf angeordnet. Blurses halber Zug wurde von den Granaten zerfetzt und Blurse selbst eingebuchtet. An seinem Kinn trägt er noch eine Narbe von diesem Angriff. Trotz allem hat er jedoch vor der Offiziersklasse einen gesunden Respekt. Nur passe ich eben einfach nicht in diese Vorstellung. Ich bin gemein, dreckig und durchtrieben. Und ich weiß, wovon ich rede, immerhin bin ich jetzt seit fünf Jahren bei den Todgeweihten. Für Blurse wäre ich ein perfekter Unteroffizier. Es ist die Leutnantsmütze, die ihn irritiert.

Ich gebe das Signal und mit einem lauten Knarzen fängt die Winde an, sich zu drehen und den Panzer vorwärtszuziehen. Candlerick steigert das Tempo, der Panzer wird schneller und gelangt in den Engpass, wo der Hinterhalt stattfinden soll. Blurse nickt seinem Sprengmann zu, der sich, die Sprengsatzattrappe an die Brust gepresst, vor den Panzer rollt. Er wartet, bis der Panzer über ihm ist und befestigt die Ladung magnetisch an seiner Unterseite. Ich zähle bis fünf.

»Explosion!«, brülle ich, Candlerick stoppt die Winde und der Panzer bleibt stehen. Keine Sekunde später springt der Angriffstrupp aus seinem Versteck und auf den liegen gebliebenen Panzer. Sie reißen die Luken auf, werfen ihre Granatenattrappen hinein und ziehen sich wieder zurück.

»Bei den Zähnen des Imperators, was soll das sein?«, brülle ich und gehe auf Blurse zu. »Lass sie antreten, Unteroffizier!«

Blurse ruft sie zusammen und die zehn stellen sich wieder in Reih und Glied auf. So stehen sie da, starren geradeaus und vermeiden meinen Blick. Ich kann das Grinsen der anderen beiden Trupps hinter mir regelrecht spüren. Es lässt sich gut aushalten, wenn ein Offizier andere zusammenstaucht und nicht einen selbst. So läuft das bei mir aber nicht. Ich wende mich Fiakirs Trupp zu, der an der Wand herumlümmelt.

»Soldat Cardinal, was hat Trupp zwei verkackt?«, frage ich. Der Mann schaut mich erschrocken an, als würde er im Fadenkreuz eines Scharfschützen stehen. Sein dünnes Lächeln ist verschwunden und der Schweiß tritt ihm auf die Stirn.

»Sir?«, fragt er und blickt nach links und rechts, auf der Suche nach einer Eingebung.

»Bestimmt ist dir aufgefallen, dass Soldat Dunmore sich zu früh exponiert hat?«, frage ich. Dunmore ist der Soldat, der die Sprengladung angebracht hat.

»Ja, Sir!«, antwortet Cardinal und leckt sich nervös die Lippen. »Hätte es einen Fahrer gegeben, hätte der ihn gesehen und reagieren können, Sir!«

»Lüg mir nicht ins Gesicht, Cardinal!«, schnauze ich und eile auf ihn zu. »Soldat Dunmore hat den Zeitpunkt seines Angriffs perfekt gewählt. Heute keine Rationen für dich, Soldat Cardinal. Es war der Rest des Trupps, der zu schnell herausgestürmt ist. Was haben sie nicht bedacht, Fleschen?«

»Ich weiß es nicht, Sir!«, antwortet der kräftig gebaute Gefreite und starrt stupide vor sich hin.

»Dummes, fettes …«, höre ich jemanden flüstern, doch er oder sie verstummt sofort, als ich meinen Blick über die Reihe schweifen lasse.

»Beim Namen des Imperators, das da ist ein Panzer, der einen Antrieb und Granaten an Bord hat«, sage ich und jetzt dämmert es dem Gefreiten.

»Sekundärexplosionen, Sir«, antwortet er. »Trupp zwei hat nicht abgewartet, ob die Ladung noch anderes zur Explosion gebracht hat.«

»Richtig«, sage ich, drehe mich um und zeige auf Blurse. »Trupp eins an die Winde, Trupp drei Hinterhalt in einer Stadt. Unteroffizier Fiakir, Soldat Cardinal ist für die Sprengladung zuständig, da er ja ein solcher Experte ist.«

Nach weiteren vier Stunden des Trainings mit der Panzerattrappe, während denen ich noch drei anderen aus dem Zug wegen Prügeleien die Rationen gestrichen habe, bringen wir die Sprengsatz- und Granatenattrappen zurück und gehen in die Ablutionskammern, um uns für das Mittagessen bereit zu machen. Die Trupps sind abwechselnd fürs Kochen zuständig und heute ist Blurses Trupp dran. Nicht, dass es eine große Kunst wäre, die Päckchen mit den Trockenrationen zu öffnen und in Wasser zu kochen, das in den letzten Jahren unzählige Male wiederaufbereitet wurde.

Ich quetsche mich bei Candlericks Trupp auf einen freien Platz auf der Sitzbank. Sie löffeln ihre rekonstituierte Brühe mit mäßigem Enthusiasmus. Auch ich schaufle mir das Zeug ohne viel Aufhebens rein. Außer nach Salz schmeckt das Zeug nach nichts. Ich bemerke, dass der Gefreite Festal Kin-Drugg mich ansieht, und nicke ihm auffordernd zu.

»Ich verstehe nicht, was uns dieses Panzerangriffstraining nützen soll, Sir«, sagt er und wedelt seinen Löffel in der Luft.

»Wieso?«, frage ich.

»Infanterieunterstützung«, sagt Festal und legt seinen Löffel ab. »Kein Panzerkommandant rollt einfach in eine Stadt oder durch einen Wald, ohne Infanterie dabei zu haben. Wir würden auch nie mit nur einem Panzer anrücken.«

Ich schaue ihn für einen Moment an, dann blicke ich zum Rest des Trupps.

»Du warst Sprungsoldat, stimmt’s?«, frage ich und er nickt. Tatsächlich hat er der ersten Elitekompanie des 33. Katorer Gravschirmregiments angehört. Er hat eine unautorisierte Landung angeführt, um eine Stadt hinter den feindlichen Linien zu plündern, nachdem diese wegen eines drohenden Orkangriffs verlassen worden war. »Dann bist du es gewohnt, hinter den feindlichen Linien zu operieren?«

»Ja, ich wurde als Späher ausgebildet«, sagt er mit einem Schulterzucken. »Warum?«

»Du bist ausgebildet in Sabotage, Guerillakampf und so etwas?«, frage ich und wieder nickt er. »Was glaubst du, was wir tun werden?«

»Ich weiß es nicht«, antwortet Festal und schüttelt den Kopf. »Der Oberst hat noch kein einziges Wort über unsere Mission verloren.«

»So ist es«, sage ich, schaufle mir den letzten Rest Brei in den Mund und lasse den Löffel in die Schüssel fallen. »Ich habe auch keine Ahnung, was unsere Mission sein wird, aber ich wette mein Leben, dass es etwas Geheimes ist. Sicher nichts an der Frontlinie, wo Panzer und Infanterie zusammen vorrücken, sondern dahinter, an Schienen und Straßen. Konvois überfallen und so was.«

»Das kannst du nicht wissen«, sagt Gurter, ein anderer aus dem Trupp. »Nach dem, was du uns erzählt hast, könnte es alles Mögliche sein. Vielleicht werden wir sogar zum Minensuchen eingesetzt.«

»Laber keinen Blödsinn«, fällt ihm Candlerick ins Wort und schlägt mit seiner dicken Hand auf den Tisch. »Ich bin vielleicht nicht so schlau wie andere hier, aber ich weiß, dass man keine dreißig Mann quer durch die Galaxis fliegt, nur um ein Minenfeld zu räumen! Nach dem, was Leutnant Kage uns erzählt hat, werden wir bis zum Hals in der Scheiße stecken, so viel ist sicher.«

»Hast du aus dem Oberst gar nichts herausbekommen können, keinen einzigen Hinweis? Nichts über irgendeine besondere Vorbereitung?«, fragt Festal mit leiser Stimme und lehnt sich vor. Ich lehne mich ebenfalls vor, um ihm direkt ins Ohr zu flüstern.

»Nichts«, sage ich und lehne mich wieder zurück. Er schaut mich verärgert an und ich lächle. »Wenn der Oberst will, dass wir wissen, wohin wir fliegen und warum wir es so eilig haben, wird er uns das schon sagen. Ich habe gelernt, mir darüber nicht den Kopf zu zerbrechen. Es ist so oder so immer dasselbe. Wir werden bis zum Hals in der Scheiße stecken und noch bevor es vorbei ist, werden die meisten von uns tot sein.«

Sie schauen mich einen langen Augenblick an.

»Was ist los?«, frage ich. »Habt ihr mir nicht zugehört? Ihr seid jetzt bei den Todgeweihten und letzten Endes bedeutet das, dass wir nicht wirklich eine Chance haben.«

»Es hat in der Vergangenheit aber Überlebende gegeben«, sagt Gurter und blickt nach links zu dem Tisch, an dem Lorii bei Blurses Trupp sitzt. »Wir könnten es überstehen. Wie lange bist du denn schon beim Oberst?«

Ich folge seinem Blick, dann schaue ich wieder zu ihm, stütze meine Ellenbogen auf den Tisch und lege mein Kinn auf meine Fäuste.

»Der Unterschied ist, dass man mich nicht kleinkriegt, Soldat Gurter«, sage ich. »Und dich?«

Er blickt düster, sagt aber nichts, sondern widmet sich den letzten Resten seiner Schleimsuppe. Die anderen schauen mich an, als ich aufstehe und über die Bank steige.

»Inspektion in einer Stunde«, sage ich. »In voller Montur für den Oberst, klar?«

Sie nicken und während ich mich entferne, höre ich noch ihr Gemurmel. Ich gehe in den Hauptkorridor und nach links in Richtung der Offiziersmesse, wo der Oberst sich einquartiert hat. Da spüre ich plötzlich einen stechenden Schmerz im Hinterkopf und weiß sofort, was nun auf mich zukommt. Ich eile zu den Ablutionskammern und schließe mich in einer der kleinen Kabinen ein.

Der Schmerz breitet sich nach vorn aus und wird immer stärker, bis er meine Augen erreicht. Es fühlt sich an, als stünde mein Gehirn in Flammen. Die grauweißen Wände verschwimmen vor meinen Augen und bewegen sich wild. Ich höre mein Herz so laut schlagen wie Donner. Der Schmerz überwältigt all meine Sinne. Ich gehe auf die Knie und übergebe mich in die Toilettenschüssel.

Das Donnern meines Herzens verwandelt sich in einen rhythmischen Trommelschlag und wird so laut wie Artilleriefeuer. Für einen Moment sehe ich nur noch weiß. Dann bin ich plötzlich wieder auf Typhus Primus, direkt vor Coritanorum. Das orbitale Bombardement, das es uns ermöglicht hat, in die feindliche Festung einzudringen, erschüttert den Boden. Nach einigen Sekunden erkenne ich, dass ich nicht mehr auf den verschlammten Feldern von Typhus Primus bin. Ich bin in einer grauen Wüste und die Explosionen um mich herum stammen von herabfallenden Bomben.

Mein gesamter Körper bebt. Ein Teil von mir weiß, dass das alles nicht real ist, aber meine Sinne sagen mir, dass es geschieht. Die Halluzination wird schwächer. Ich erbreche die Schleimsuppe auf den Boden und falle zur Seite gegen die Kabinenwand. Kurz bevor ich wieder normal sehen kann, sehe und höre ich etwas Unbeschreibliches – ein Gewirr aus verstörenden Farben, die aufeinanderprallen, begleitet von schrillem Geschrei.

Einige Sekunden lang sitze ich keuchend da. Der Schmerz lässt nach und verwandelt sich in ein dumpfes Pochen. In letzter Zeit häufen sich diese Anfälle und jedes Mal erfasst mich das Grauen. Ich fürchte mich vor der Wahrheit. Die Warpträume, Inquisitor Oriels Andeutungen bei dem Attentat auf Hellschwert und meine Instinkte im Kampf, wenn ich schon ein paar Sekunden im Voraus zu wissen scheine, was geschehen wird. Ich muss mich der schrecklichen Wahrheit stellen.

Ich glaube, ich bin ein Psioniker.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2004 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2021 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland,
Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Annihilation Squad.
Deutsche Übersetzung: Michael Boros.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Kenson Low.

Die Todgeweihten: Strafexpedition © Copyright Games Workshop Limited 2021. Die Todgeweihten: Strafexpedition, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.

Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-541-7

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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Der vorliegende Lizenzvertrag wird geschlossen zwischen:

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Vereinigtes Königreich („Black Library“), und

(2) dem Käufer eines E-Book-Produkts über die Black-Library-Website („Käufer“)

(gemeinsam im Folgenden: „die Parteien“).

Dies sind die Allgemeinen Lizenzbedingungen, die beim Kauf eines E-Books („E-Book“) von Black Library gelten. Die Parteien erklären sich damit einverstanden, dass der Käufer nach Entrichtung des Kaufpreises von Black Library die Lizenz zur Nutzung des E-Books unter folgenden Bedingungen erwirbt:

* 1. Black Library gewährt dem Käufer eine persönliche, nicht-exklusive, nicht-übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung des E-Books in folgender Weise:

o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.